Доисторический период
Албания была населена уже в период верхнего палеолита. Кониспольские пещеры — весьма примечательный археологический памятник, где обнаружены следы обитания со времён палеолита и до железного века. В эпоху неолита Албания находилась на рубеже нескольких крупных археологических культур, в основном связанных происхождением с Сескло и Старчево-Кришской культурой. Поздние потомки неолитического населения (культура Малик) были ассимилированы носителями индоевропейских языков, в результате чего образовался народ иллирийцы.
Античный период
В античный период территория современной Албании населена предками современных албанцев — иллирийскими племенами, главным образом племенем тавлантиев и дарданцев. Южная её часть входила в состав Эпира. Центральная часть, с греческими городами Аполлония и Эпидамн, переименованном при римлянах в Диррахий (ныне Дуррес), со времён Филиппа II и Александра Македонского спорадически входила в состав государства Македония а с присоединением его к Риму в 146 до н. э. — вошла в состав одноимённой римской провинции. Северная часть, с городами Скодра (ныне Шкодер) и Лисс, со II века до н. э. вошла в состав римский провинции Далмация. Диррахий был важным центром, так как он был расположен в узком месте Адриатического моря и из него обыкновенно переправлялись с Балкан в Италию, и наоборот; там начиналась стратегически важная Эмилиева дорога, ведшая через весь полуостров в Фессалоники и дальше через Византий в Азию.
Средневековье
При разделе Римской империи основная часть страны вошла в состав Византии, Далмация — в состав Западной Римской империи. Подверглась нашествиям готов и гуннов (конец IV—V вв.), с конца VI века — славянских племён. Часть территории в течение около века входила в состав так называемого Первого Болгарского царства. После взятия Константинополя крестоносцами части территории современной Албании были попеременно под властью венецианцев, Эпирского царства, Неаполитанского королевства, Сербского королевства. В середине XIV века вся территория Албании была завоёвана сербским королём Стефаном Душаном.
В 1381 турки проникают на территорию Албании и поддерживают в межплеменной войне род Топия против рода Бальшей. Албания превратилась в поле столкновения интересов венецианцев и турок. Турки называли албанцев арнаутами. В 1385 году сербские и албанские князья потерпели поражение в битве при Савре.
В середине XV века сопротивление туркам оказывал национальный герой Скандербег.
В составе Османской империи (1468—1912)
К концу 1571 турки полностью вытесняют венецианцев с территории Албании. Горный север Албании сохранил определённую автономию. Власть там принадлежала советам старейшин во главе с байрактарами — Хранителями Знамени. В Албании постепенно распространяется ислам.
Османское владычество сохранялось до начала XX века, когда в ходе Первой Балканской войны территория Албании оказалась оккупирована войсками Черногории, Сербии и Греции, а Турция потерпела поражение в войне и Албания оказалась перед угрозой раздела между соперничающими державами.
В составе Турции Албания обладала достаточной автономией. Земли, населённые албанцами, в 1835 были разделены на эйялеты Янина и Румелия, во главе которых ставились чиновники из Константинополя. Позже, в 1846, были созданы пашалыки в Монастире (до 1877) и Ускибе (до 1863). После 1865 Стамбул повторно разделил албанские земли между вилайетами Ишкодра (Шкодер), Янина (с 1867), Битола (Монастир) и Косово (с 1877).
Базар в Тиране в 1900 году
После свержения султана Абдул-Хамида II в июле 1908 появились албанские школы, возникли газеты и политические клубы, особенно на юге страны. В ноябре 1908 в Монастире (Битоль) состоялся национальный конгресс, обсудивший вопрос о национальной автономии и едином албанском алфавите на основе латиницы. Стремясь расширить контроль над горцами, младотурками был принят т. н. закон о бандах (1909); запрещалось ношение оружия, вводилось наказание палками и др. Такой подход возмутил даже албанских мусульман.
Независимая Албания
28 ноября 1912 во Влёре была провозглашена независимость. В 1912—1913 Австро-Венгрия, Великобритания, Германия, Италия, Россия и Франция признали вначале автономию, а затем — независимость Албании от Турции. Фактически над Албанией был установлен протекторат этих шести держав, которые и определили границы нового государства.
В 1914 г. на короткое время князем Албании был провозглашён Вильгельм Вид, вскоре свергнутый в ходе проитальянского переворота. Столкновение итальянских интересов с германскими в Албании стало одной из причин перехода Италии на сторону Антанты.
В годы Первой мировой войны Албания превратилась в арену военных действий. В апреле 1915 страны Антанты и Италия подписали секретный договор, ликвидировавший независимость Албании. Её территория к концу войны была оккупирована итальянскими, сербскими и греческими войсками.
21—31 января 1920 албанский Национальный конгресс вновь провозгласил независимость страны и объявил Тирану столицей государства.
К власти в стране пришла феодально-помещичья группировка Зогу, который при военной, материальной и дипломатической помощи Югославии, Англии, Франции и Италии подавил демократическое движение и провозгласил себя вначале президентом, а 1 сентября 1928 — королём Албании.
Ахмет Зогу в 1924 был премьер-министром Албании. В июне 1924 его сверг православный епископ Фан Ноли, назначивший себя премьер-министром. Зогу обратился за помощью к русским офицерам-эмигрантам в Югославии, которые в декабре 1924 отрядом численностью 108 человек под командованием полковника Миклашевского в течение недели захватили Албанию (в армии которой в то время было 7,5 тыс. и 3 тыс. жандармерии). Епископ Фан Ноли бежал, Зогу созвал законодательное собрание, провозгласившее его в 1925 президентом, а в 1928 — королём.
Итальянская оккупация
7 апреля 1939 Италия ввела в Албанию 50-тысячный корпус и к 10 апреля аннексировала её территорию. Зогу эмигрировал в Грецию. 12 апреля правительство Албании оформило унию с Италией. Премьер-министром переходного правительства стал Шефкет Верладжи. Страной управлял наместник итальянского короля вице-король Франческо Якомони ди Сан-Савино, которому подчинялось албанская национальная администрация. За период с 1939 по начало 1941 г. были сформированы Албанская фашистская партия, Албанская Королевская гвардия, дислоцировавшаяся в Риме, четыре Албанских Фашистских Милицейских легиона (NN с 1 по 4), первые два из которых общей численностью 12 тысяч бойцов приняли участие во вторжении в Грецию (1940). С декабря 1940 по апрель 1941 Греция вновь оккупировала Южную Албанию (Северный Эпир). Помимо этого были созданы шесть Королевских Албанских пехотных батальонов, три артиллерийские батареи, две лёгких батареи ПВО, а также пять иррегулярных добровольческих батальонов. 1940—1941 гг. албанцев стали призывать в итальянские ВМС, ВВС, Пограничную и Таможенную охрану, а также в карабинеры. В самой Албании для поддержания порядка были созданы местные полицейские силы
12 августа 1941 указом итальянского короля Витторио Эммануила на оккупированных албанских территориях учреждалось великое герцогство Албания, включающее также в себя территории Метохии, центрального Косово и западной Македонии. С усилением деятельности партизан в конце 1941 г. были сформированы Албанские Стрелковые полки (Cacciatori d"Albania) (NN с 1 по 3). Каждый полк насчитывал 2 — 3 тысячи бойцов в двух пехотных батальонах, пулемётной роте и артиллерийской батарее. Весной 1943 г. в Косово был создан четвёртый полк, включенный под N1 в 1-ю Албанскую Стрелковую бригаду, однако из-за низкой боеспособности и массового дезертирства из 2-го и 3-го полков, она была расформирована перед капитуляцией Италии. Во второй половине 1941 г. под руководством немецких властей в Косово для поддержания порядка была создана албанская жандармерия (ок. 1 тысячи человек) со штабом в Косовска-Митровице. При ней имелось около тысячи албанских добровольцев, отрядами которых командовали сельские старосты.
Немецкая оккупация
C 1943 в стране развернулось массовое партизанское движение, было начато формирование регулярной Национально-освободительной армии (НОА). В сентябре 1943, после свержения Муссолини, фашистская Италия капитулировала перед англо-американскими войсками и вышла из войны, но уже 10 сентября в страну вошли немецкие войска.
Перелом в вооружённой борьбе наступил лишь через год в результате общего изменения военной ситуации на Балканах. Освободительная борьба переросла в народно-демократическую революцию. 24 мая 1944 был создан Антифашистский национально-освободительный совет Албании, преобразованный 20 октября 1944 во Временное демократическое правительство. 17 ноября 1944 НОА освободила Тирану, а 29 ноября завершила освобождение страны.
Новейшая история
В 1985, после смерти Энвера Ходжи, его место занял Рамиз Алия. Вначале он пытался продолжать прежнюю политику, но в Восточной Европе к тому времени уже начались перемены, вызванные горбачёвской политикой гласности и перестройки. Тоталитарный режим Албании оказался под двойным давлением со стороны США, европейских государств и своего собственного народа. После того, как был расстрелян румынский коммунистический лидер Николае Чаушеску, Алия понял, что он может оказаться следующим, если ничего не предпримет. Он (последним в Европе) подписал Хельсинкские соглашения и обязался соблюдать права человека, разрешил политические партии, и хотя его собственная партия победила на выборах в 1991, всем стало ясно, что перемены не остановить. В 1992 на всеобщих выборах победу одержала уже Демократическая партия Албании, набравшая 62 % голосов. Крах коммунистического режима вызвал массовый отток населения из Албании, когда сотни албанцев переплывали Адриатическое море на лодках и высаживались в Италии.
На всеобщих выборах в июне 1996 Демократическая партия прибегла к манипуляции результатами голосования для получения абсолютного большинства в парламенте. В 1997 страну охватили массовые волнения, связанные с утратой населением сбережений из-за участия в расплодившихся в стране «финансовых пирамидах». Во многих городах для наведения порядка пришлось привлекать милицию и создавать отряды вооружённых добровольцев. В страну в рамках операции "Альба" были введены полицейские силы Италии и ещё ряда государств. Их задачей было поддерживать порядок и охранять гуманитарные грузы, идущие в Албанию. На фоне воцарившейся анархии внеочередные выборы 1997 года выиграла посткоммунистическая Социалистическая партия, правопреемница Албанской партии труда. Лишь в 2005 она вновь уступила большинство мест в парламенте Демократической партии.