Болгария расположена на Балканском полуострове, у Черного моря, под ласковым солнцем, среди густых лесов и тенистых гор. Историки утверждают, что первые люди бродили здесь еще задолго до того, как было изобретено колесо: найденным во время археологических раскопок наконечникам стрел примерно 1 млн лет. О том, какими были первые жители этих удивительных мест, неизвестно ровным счетом ничего. Зато доподлинно установлено, что в IV веке до н.э. территория современной Болгарии, населенная фракийскими племенами, входила в состав могущественного царства Македонского, в 46 году н.э. стала частью Римской, а после ее распада – частью Византийской империи. В середине V века сюда начали проникать славянские племена, которые быстро ассимилировали местных фракийцев.
Наконец, в 679 году на Балканы из степей Юго-Восточной Европы пришли протоболгары (или булгары) – тюркские племена под предводительством хана Аспаруха. Будучи отличными воинами, они разгромили войско византийского императора Константина IV Погоната и обязали его платить ежегодную дань болгарскому хану. Дата подписания соответствующего договора – 681 год – и считается временем основания Первого Болгарского царства, столицей которого был город Плиска (Мезия).
История Болгарии времен Первого Болгарского царства (681-1018 гг.) – это время создания крупнейшего государства, равного которому в славянском мире в ту эпоху не было. За 350 лет были не только налажены торговые связи с соседними государствами, но и проделана большая работа по становлению славянской культуры. В 863 году силами Кирилла и Мефодия была создана первая славянская азбука, годом позже христианство стало официальной государственной религией, а спустя еще полвека (в 919 году) в Болгарии уже был собственный независимый патриархат. К концу этого периода территория Болгарии была весьма обширной, простиралась от Македонии до Византии, но была очень нестабильной: в 900-х гг. то одна, то другая провинция периодически пытались обрести независимость. Так, в 933 году от Болгарского царства отделилась Сербия, а в 972 году Византия оттянула на себя часть восточных земель.
Попытка отстоять целостность Болгарии, предпринятая царем Самуилом, обернулась поражением, в результате которого в 1018 году государство оказалось во власти Византии. Византийские наместники, впрочем, мало интересовались делами государства, что сделало его уязвимым для печенегов, то и дело совершавших набеги на северные окраины Болгарии. Масла в огонь добавляли и крестоносцы, путь которых в Святые земли лежал через Балканы. В итоге к концу XII века болгарский народ оказался на грани отчаяния, что привело к вооруженному освободительному восстанию под руководством тырновских бояр – братьев Петра и Асеня. Восстание было успешным: в 1885 году Асень взошел на трон, и было создано Второе Болгарское царство со столицей в Великом Тырново.
Второе Болгарское царство просуществовало чуть более двухсот лет. За это время его правителям удалось присоединить к первоначальной территории Македонию, Фракию и Албанию, а также восстановить болгарский патриархат. Тем не менее после смерти царя Ивана Асеня II (12141 г.) царство вновь пришло в упадок: с севера Болгарию терзали татарские набеги, а сербы активно претендовали на Македонию, которая в итоге перешла под их покровительство.
В середине XIV века на ослабленную Болгарию положили глаз турки. Турецкая экспансия привела к тому, что в 1371 году болгарский царь Иван Шишман подписал документ, в котором признавал свою феодальную зависимость от султана Мурада I. Это стало первым шагом на пути к оттоманскому игу, установленному турками в Болгарии в 1396 году и продолжавшемуся почти пятьсот лет.
Период с 1396 по 1878 годы является самым печальным в истории Болгарии. Избрав в качестве центра управления Софию, турки принялись активно развивать торговлю и ремесла, но при этом особо не церемонились с коренным населением. Вытесненные в горные, засушливые и малопригодные для сельского хозяйства районы и обложенные непомерными налогами, болгары влачили жалкое существование.
Однако ни насильственное обращение в ислам, ни принудительный набор болгарских мальчиков в турецкую армию (отряды янычар), ни подавление национального самосознания не смогли уничтожить культуру этого народа. Более того, вынужденная изолированность и резервационная «скученность» болгар сыграли положительную роль в деле сохранения национальной самобытности и христианского вероисповедания: в удаленных горных монастырях службы не прекращались даже в самые мрачные годы.
Именно поэтому в начале XIX века, когда подточенное неудачными войнами с Австрией и Россией турецкое влияние значительно ослабло, началось возрождение болгарской культуры. Открывались национальные школы, возобновилось книгопечатание на болгарском языке, а во второй половине XIX века был вновь восстановлен независимый болгарский патриархат. Это стало серьезной уступкой болгарам со стороны Турции, однако на большее они идти не хотели. Более того, поднятое в 1876 году восстание было крайне жестоко подавлено: было вырезано более 15 тысяч болгар.
Данное событие всколыхнуло всю Европу: сербы объявили Турции войну. Их поддержали Румыния и Россия, и в 1878 году турки были вынуждены капитулировать. В результате было образованно княжество Болгария и Восточная Румелия (соответственно к северу и к югу от Балканских гор), остальная территория по-прежнему осталась под влиянием турок. В 1879 году была принята либеральная конституция, а в 1885 княжество Болгария и Восточная Румелия объединились, создав болгарское государство, которое получило признание в 1886 году – после победы над недовольными объединением сербами.
Начался период Третьего Болгарского царства, которое в двух мировых войнах выступило на стороне Германии. Первая мировая война не только не вернула Болгарии Южную Добруджу и Восточную Фракию, на которые та претендовала, но и отняла у нее выход к Эгейскому морю. По итогам Второй мировой войны Болгария, получив Южную Добруджу, вошла в состав стран социалистического лагеря.
8 сентября 1946 года Болгария была объявлена республикой, и возглавил ее Георгий Димитров. В 1962 руководителем стал Теодор Живков, пробывший на этом посту до 1989 года. Это один из самых неоднозначных периодов в истории страны. С одной стороны, наряду с сельским хозяйством здесь активно развивалась промышленность, что делало Болгарию самым процветающим государством Восточной Европы. А с другой – активное вмешательство СССР во внутреннюю и внешнюю политику страны не могло не вызывать недовольства.
С началом перестройки в СССР начались и значительные перемены во всех сферах жизни Болгарии: страна ступила на путь демократии и рыночной экономики. Появились многопартийная система, получило развитие частное предпринимательство, расширились экономические и политические связи, началась интеграция в европейскую и мировую экономику. Все это привело к тому, что в 2007 году Болгария стала полноправным членом Европейского Союза, а гражданство Болгарии стало эквивалентом гражданства Евросоюза. В настоящее время наличие паспорта гражданина Болгарии дает право жить и работать в любой